Introduction

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L’indigo est un pigment. Le Robert illustré 2012 définit un pigment (du latin pigmentum, “couleur pour peindre”) comme une « substance colorante insoluble qui ne pénètre pas dans les matières sur lesquelles on l’applique (au contraire des teintures) ». Sa couleur varie du pourpre au bleu-vert. Cependant, la couleur dite indigo dans le langage courant désigne uniquement une couleur « bleu violacé très sombre », qu’elle vienne ou non du pigment indigo.

 

C'est notamment ce pigment qui teint les Blue Jeans. Le pigment indigo est par définition insoluble ; paradoxalement, il a été depuis l'Antiquité très utilisé dans la teinture. Pour cela, il doit devenir un colorant, « substance colorée qui peut se fixer à une matière pour la teindre », par un procédé chimique. Délicat, celui-ci fut mis en place différemment selon les régions et les époques.

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Les réactions chimiques, qui permettent donc la teinture mais aussi l'obtention de l'indigo, sont intimement liées à l'histoire de l'indigo, ce qui introduit une question :

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En quoi les progrès de la chimie ont-ils influencé l’histoire des pigments bleu indigo de l'Antiquité à nos jours ?

 

Afin de répondre à cette question, nous verrons :

• D'abord, si la chimie a influencé la couleur de l'indigo ;

• Comment l'on obtient un tissu teint à l'indigo ;

• Puis pourquoi et comment l'indigo a évolué de l'Antiquité jusqu'au XIXème siècle :

• Et finalement, pourquoi sa production et son utilisation ont brutalement changé au XIXème siècle.